La pluie avait transformé la cour du château en une immense étendue de boue. Entre les vieux murs de pierre et les lourds chariots de bois se dressaient des dizaines de cages rouillées. À l’intérieur, de jeunes dragons prisonniers se déplaçaient nerveusement, leurs petites ailes encore fragiles et leurs écailles couvertes de saleté. Leurs faibles cris résonnaient dans la cour. Pour les hommes de la Couronne, ces créatures n’étaient que des propriétés. Pour Lyra, elles étaient des êtres vivants qui avaient peur et qui souffraient.
La petite fille de huit ans était agenouillée dans la boue devant une cage. Elle tenait un petit bol en bois entre les barreaux. Un bébé dragon aux écailles turquoise avança timidement son museau et commença à boire. Malgré ses vêtements sales et ses cheveux emmêlés par la pluie, Lyra lui sourit doucement. Pendant quelques secondes, tout semblait paisible. Puis de lourds pas résonnèrent derrière elle.
Un chevalier couvert de boue s’arrêta devant la fillette. Sa main reposait sur la poignée de son épée. D’une voix froide, il lui ordonna de s’éloigner des dragons. Selon lui, ces créatures appartenaient à la Couronne et une fille comme Lyra n’avait aucun droit de les approcher. Lyra tenta de lui expliquer que le petit dragon avait simplement soif. Mais le chevalier ne voulait rien entendre. Il frappa violemment la boue près de ses pieds et la menaça même de la faire enfermer dans une cage si elle refusait d’obéir.
Lyra retint ses larmes. Elle posa doucement le bol au sol et se releva. Le chevalier s’éloigna, convaincu d’avoir fait peur à l’enfant. Mais Lyra ne partit pas. Elle commença simplement à avancer le long de la rangée de cages. Les petits dragons la suivaient du regard. Certains pressaient leur museau contre les barreaux, tandis que d’autres tournaient nerveusement dans leur minuscule espace. Dans leurs yeux, Lyra voyait la même chose : ils voulaient être libres.
Puis elle s’arrêta devant une cage plus grande. À l’intérieur se trouvait un jeune dragon aux écailles sombres et irisées. Lyra approcha lentement sa main entre les barreaux. Le dragon aurait pu l’attaquer. Pourtant, il resta parfaitement immobile. Puis, avec une prudence étonnante, il approcha son immense museau de la main de Lyra et la laissa le toucher.
À cet instant, quelque chose changea.
Un faible bourdonnement mystérieux sembla traverser l’air. Les yeux du dragon se mirent soudain à briller d’une lumière intense. Lyra sentit qu’un lien venait de naître entre eux, un lien que les barreaux de fer et les ordres de la Couronne ne pourraient jamais détruire.
Elle murmura alors au dragon qu’elle était désolée. Elle lui promit qu’elle ne l’abandonnerait pas et qu’elle trouverait un moyen de libérer tous les dragons prisonniers.
Puis un rugissement gigantesque déchira le silence.
Le sol se mit à trembler. Les soldats levèrent les yeux vers le ciel tandis que les chevaux paniquaient et que les cages métalliques vibraient. Le chevalier dégaina son épée, mais son visage devint soudainement livide.
Le ciel au-dessus du château était devenu noir.
Pas à cause des nuages.
À cause des dragons.
Des dizaines de dragons adultes gigantesques tournoyaient au-dessus des tours. Leurs immenses ailes bloquaient la lumière du jour. Leurs yeux étaient fixés sur la cour, tandis que des flammes rouges brillaient entre leurs crocs. Chaque battement d’aile faisait trembler la boue sous les pieds des soldats.
Les hommes qui se croyaient invincibles reculèrent lentement. Le chevalier finit par laisser tomber son épée et tomba à genoux dans la boue. À cet instant, il comprit enfin quelque chose que la Couronne avait refusé de comprendre : les petits dragons enfermés dans ces cages n’avaient jamais été de simples possessions.
Ils avaient une famille.
Et leur famille était venue les chercher.
Au milieu de la cour, Lyra resta debout. Le vent faisait voler ses cheveux et tirait sur sa petite robe verte. Elle avait peur, mais elle ne recula pas. Au-dessus d’elle, les dragons commencèrent à descendre vers le château. Les bébés dragons enfermés dans les cages poussèrent des cris d’excitation en reconnaissant ceux qui venaient du ciel.
Lyra comprit alors que son simple geste de compassion avait réveillé quelque chose que les dirigeants du château ne pourraient jamais contrôler.
Elle avait simplement offert de l’eau à un petit dragon assoiffé.
Mais en retour, les dragons étaient venus pour la protéger.